Социальное значение психических заболеваний в отличие от общесоматических не ограничивается тем ущербом, который причиняется обществу их распространенностью, потерей трудоспособности части населения, затратами на лечение больных и содержание инвалидов. Психически больные способны также причинять определенный и весьма существенный вред своими неправильными, неадекватными реальной обстановке действиями, которые совершаются нередко с большим упорством и активностью. Такие действия, если они опасны для общества, обычно становятся объектом уголовного расследования и судебного разбирательства, но заканчиваются освобождением совершившего от уголовной ответственности.
На разных этапах исторического развития обязанность по защите общества от опасных действий психически больных возлагалась на службы психиатрической помощи. При этом законодательство делало различие между правонарушениями, совершаемыми осознанно, и деяниями психически больных, которые, хотя по своей опасности для общества и могут обладать некоторыми признаками преступления, все же таковыми не являются ввиду отсутствия субъекта преступления.