Оказание скорой психиатрической помощи проводится на основании распознавания и идентификации острых психических расстройств. Для распознавания острого психического расстройства необходимо владеть навыками выявления и оценки психопатологических симптомов — первичных признаков патологического состояния организма.
Для идентификации острых психических расстройств знания отдельных симптомов недостаточно. Совокупности закономерно связанных между собой симптомов образуют психопатологические синдромы. Синдром, который в данный момент определяет психический статус больного, является клинической единицей. Синдромы неспецифичны; один и тот же симптомокомплекс может встречаться при различных заболеваниях; в то же время отдельные синдромы имеют предпочтительность относительно отдельных заболеваний и клинических групп.